Sites funéraires et mémoriels de la Première Guerre mondiale

Le bien transnational en série « Sites funéraires et mémoriels de la Première Guerre mondiale (Front Ouest) » comprend 139 éléments constitutifs répartis sur la ligne du front occidental, front décisif et actif pendant toute la durée de la Première Guerre mondiale (1914-1918). Des soldats venus du monde entier (plus de 130 États actuels) s’y sont affrontés, côtoyés. Implantés sur ou à proximité des champs de bataille, les éléments constitutifs de cette série incluent différents types de cimetières, notamment de champs de bataille, d’hôpitaux, de regroupement, et leur environnement, souvent associés à des mémoriaux. Ils sont représentatifs de l’ensemble des formes funéraires et mémorielles militaires internationales présentes, en France et en Belgique.

Le bien en série exprime l’immense traumatisme des sociétés du début du XXe siècle et le deuil des survivants et de leurs familles, à l’échelle internationale. Il est le témoin d’une guerre d’un type nouveau, industrielle, ayant mobilisé des millions d’hommes et de femmes à l’échelle mondiale. Rien que sur le seul front occidental, on compte plus de deux millions d’hommes inhumés dans des cimetières et nécropoles et plusieurs centaines de milliers de disparus et de corps non identifiés. Une grande majorité d’entre eux a été mobilisée dans une armée nationale selon un système de conscription qui a brisé des familles et des sociétés entières. S’y ajoutent les civils tués lors des offensives, ainsi que des travailleurs, notamment venus des colonies.

Pour la première fois dans l’histoire, un nouveau mode de traitement de la mort des soldats est appliqué et deviendra la norme. Il repose sur l’identification des morts, lorsque cela est possible, et l’individualisation de leur sépulture, lesquelles visent à être systématiques et réciproques, quelle que soit l’origine, le grade, la nationalité, la culture, la classe sociale, la conviction philosophique ou religieuse du soldat défunt. Ces usages furent mis en œuvre, par les camarades des défunts, quand ils le pouvaient, par les habitants, puis institutionnalisés par les États. Le principe fondamental de traitement égalitaire de tous les défunts a été implémenté par de nouvelles structures issues de la guerre pour répondre aux besoins de commémoration. Cette démarche sera pérennisée par la Convention de Genève de 1929, signée par 47 États.

Les sites funéraires et mémoriels sont perpétuels et constituent un ensemble architectural remarquable illustré par des modèles esthétiques nationaux et transnationaux. Le deuil y est exprimé par une architecture, des éléments décoratifs, un aménagement paysager et une mise en scène, représentatifs de la diversité des cultures du monde qui furent engagées dans les combats du front occidental. Depuis un siècle, cet ensemble est le lieu de commémorations qui demeurent une tradition vivante. Reflet des changements géopolitiques, des identités et des cultures des peuples, ces commémorations mobilisent aujourd’hui tant les populations locales que les populations du monde entier. Cette tradition favorise des échanges scolaires et internationaux sous forme de dialogue intergénérationnel. Marqueurs de la guerre initiatrice des violences du XXe siècle, les sites funéraires et mémoriels sont devenus des lieux de transmission et de conscience. Sites de mémoire et de réflexion pour l’humanité, ils participent à la réconciliation et à la recherche d’un idéal de la paix.

Critère (iii) : Le bien en série témoigne de l’institutionnalisation et de la généralisation d’un traitement transnational des morts, à l’origine d’un nouveau droit humanitaire : l’identification et l’inhumation des morts à la guerre dans une sépulture individuelle.

Pour la première fois dans l’histoire, chaque victime du conflit est inhumée et reconnue comme un individu, à une échelle universelle et sans distinction nationale, sociale, ethnique ou religieuse, par principe. Cette pratique est menée en réciprocité par tous les belligérants. L’individu mort au combat est reconnu pour lui-même, dans le respect de ses convictions religieuse ou philosophique.

Le nom de chaque défunt est gravé sur sa tombe, s’il est identifié, ou sur un mémorial, s’il n’est pas connu. Les tombes individuelles sont majoritairement regroupées dans des cimetières militaires. Des ossuaires rassemblent les dépouilles des soldats non identifiés. Des monuments aux disparus sont érigés pour ceux qui n’ont pas de tombe individuelle identifiée. Les noms des disparus sont gravés sous forme de listes alphabétiques.

Cette reconnaissance individuelle et égale de toutes les victimes devient une pratique courante et la norme juridique pour les conflits ultérieurs à la Première Guerre mondiale.